Les défis de l’extinction d’un incendie de batteries au lithium : une menace persistante

L’évolution rapide de la technologie a conduit à une utilisation croissante des batteries au lithium dans diverses applications, telles que les smartphones, les véhicules électriques, les ordinateurs portables, et même les installations de stockage d’énergie à grande échelle. Bien que les batteries au lithium offrent des avantages en termes de densité énergétique élevée et de longue durée de vie, elles présentent également des risques significatifs, notamment la possibilité d’incendies violents et difficiles à maîtriser. Dans cet article, nous examinerons les raisons pour lesquelles il est difficile, voire impossible, d’éteindre un incendie de batteries au lithium.

Réaction exothermique

Les batteries au lithium contiennent des matériaux hautement réactifs, tels que le lithium métallique, le cobalt, le nickel, et d’autres composés chimiques. Lorsque ces matériaux entrent en contact avec l’oxygène de l’air, une réaction exothermique se produit, générant une libération rapide et intense de chaleur. Cette réaction continue à s’auto-entretenir tant qu’il y a du lithium non réagi, ce qui rend difficile la maîtrise de l’incendie avec des méthodes conventionnelles.

Émission de gaz toxiques

Lorsqu’une batterie au lithium s’enflamme, elle produit une quantité considérable de gaz toxiques et corrosifs, notamment du dioxyde de carbone (CO2), du monoxyde de carbone (CO), du fluorure d’hydrogène (HF) et des composés organiques volatils (COV). Ces gaz peuvent être extrêmement dangereux pour les pompiers et les premiers intervenants, rendant l’extinction de l’incendie plus complexe et risquée.

Réaction en chaîne

Les incendies de batteries au lithium peuvent déclencher une réaction en chaîne, également connue sous le nom de “thermal runaway”. Ce phénomène se produit lorsqu’une cellule de batterie défectueuse ou endommagée surchauffe et provoque la surchauffe des cellules voisines. Cela peut entraîner une augmentation exponentielle de la température et de la libération de chaleur, entraînant une propagation rapide de l’incendie.

Difficulté d’accès

Dans de nombreux cas, les batteries au lithium sont intégrées dans des appareils électroniques ou des véhicules, ce qui rend l’accès aux cellules de batterie enflammées extrêmement difficile. L’incendie peut se propager à des zones inaccessibles, ce qui complique davantage les efforts pour le maîtriser.

Refroidissement insuffisant

Les incendies de batteries au lithium sont souvent difficiles à refroidir efficacement. Les méthodes conventionnelles d’extinction d’incendie, telles que l’utilisation d’eau, peuvent ne pas être suffisantes pour abaisser la température des cellules enflammées, car l’eau peut réagir avec les produits chimiques dans la batterie et aggraver la situation. Les produits chimiques ignifuges peuvent également être inefficaces dans certains cas.

Recomposition de l’incendie

Même après avoir réussi à maîtriser un incendie de batteries au lithium, il existe un risque de recomposition de l’incendie si les cellules de batterie ne sont pas correctement isolées et refroidies. Une batterie enflammée peut sembler éteinte en surface, mais les réactions chimiques à l’intérieur peuvent se poursuivre, ravivant l’incendie après un certain temps.

Un exemple : l’incendie sur le cargo Freemantle Highway

Le 27 juillet 2023, le cargo Freemantle Highway, transportant environ 3 000 voitures, a pris feu au large des côtes néerlandaises. Le navire, battant pavillon panaméen, était en route de Bremerhaven, en Allemagne, vers Port-Saïd, en Égypte.

L’incendie a éclaté vers minuit et s’est rapidement propagé à l’ensemble du navire. Les 24 membres d’équipage ont pu évacuer le navire sains et saufs, mais les voitures ont été détruites.

La cause de l’incendie n’est pas encore connue, mais on soupçonne qu’elle est due à une batterie de voiture électrique. Les batteries de voiture électrique peuvent être très dangereuses en cas d’incendie et elles peuvent libérer de grandes quantités de fumée toxique.

L’incendie du Freemantle Highway est le deuxième incendie majeur d’un cargo transportant des voitures électriques en moins d’un an. En février 2022, le cargo Felicity Ace avait pris feu en pleine mer, au large des Açores. Le navire transportait environ 4 000 voitures, dont de nombreuses Tesla.

Ces incendies soulignent les risques liés au transport des voitures électriques. Les batteries de ces voitures peuvent être très dangereuses en cas d’incendie et elles peuvent libérer de grandes quantités de fumée toxique.

Il est important de noter que les incendies de voitures électriques sont rares. Cependant, ils peuvent être très graves. Il est important de prendre toutes les mesures possibles pour prévenir les incendies de voitures électriques, notamment en chargeant correctement les batteries et en évitant de les exposer à des températures élevées.

En conclusion

La popularité croissante des batteries au lithium soulève des inquiétudes quant à leur sécurité en cas d’incendie. Les défis liés à l’extinction de ces incendies sont multiples, allant de la réaction exothermique incontrôlable à la libération de gaz toxiques et à la propagation rapide de l’incendie. Une compréhension approfondie de ces défis est essentielle pour développer des méthodes d’extinction plus sûres et plus efficaces, tout en sensibilisant les utilisateurs aux précautions nécessaires pour prévenir les incidents d’incendie de batteries au lithium.