Cadmium : le métal discret qui s’invite dans les sols, les aliments et les débats sanitaires

Longtemps resté dans l’ombre du plomb, du mercure ou, plus récemment, des PFAS, le cadmium revient au premier plan des préoccupations sanitaires. Ce métal naturellement présent dans l’environnement est aussi diffusé par certaines activités humaines, notamment agricoles et industrielles. Le sujet est sensible car il touche à la fois l’alimentation, la santé publique, les pratiques agricoles, la réglementation des engrais, la surveillance sanitaire et la prévention des risques à long terme.

Un métal présent naturellement, mais amplifié par les activités humaines

Le cadmium est un élément métallique présent à l’état naturel dans certains sols, roches, eaux et sédiments. Sa présence n’est donc pas uniquement liée à la pollution humaine. L’INRAE rappelle que certains sols, notamment ceux issus de roches calcaires, peuvent contenir naturellement davantage de cadmium, par exemple en Champagne, en Charente, dans le Jura ou dans les Causses.

Mais cette présence naturelle est aggravée par plusieurs sources humaines. Le cadmium peut provenir d’activités industrielles, de certaines émissions atmosphériques, de déchets, mais aussi de l’utilisation d’engrais phosphatés. Ces engrais peuvent contenir du cadmium en quantité variable selon l’origine des phosphates utilisés. Une fois apporté aux terres agricoles, le cadmium peut s’accumuler dans les sols, être absorbé par les plantes, puis entrer dans la chaîne alimentaire. L’Anses indique que l’alimentation est la principale source d’exposition au cadmium pour la population générale, hors tabagisme et exposition professionnelle.

Où trouve-t-on du cadmium ?

On peut être exposé au cadmium de plusieurs manières.

La première voie est l’alimentation. Certains aliments contribuent davantage à l’exposition car ils sont consommés très régulièrement ou parce qu’ils absorbent le cadmium présent dans les sols. Les produits céréaliers, le pain, les pâtes, les pommes de terre, certains légumes, les abats, les crustacés ou encore certains produits de la mer peuvent être concernés. L’enjeu ne tient pas toujours à une contamination exceptionnelle d’un aliment isolé, mais à une exposition répétée, faible mais chronique, via des produits courants.

La deuxième voie est le tabac. La plante de tabac absorbe le cadmium présent dans le sol. Lorsqu’une cigarette est fumée, une partie du cadmium peut être inhalée. Ameli, le site de l’Assurance maladie, identifie les fumeurs comme un sous-groupe particulièrement exposé.

La troisième voie est professionnelle. Certaines personnes peuvent être exposées dans des secteurs industriels ou techniques : métallurgie, fabrication ou recyclage de batteries, pigments, traitements de surface, gestion de certains déchets, fumées ou poussières industrielles. Ces expositions sont plus spécifiques et relèvent de la prévention des risques professionnels.

Enfin, certaines populations peuvent être davantage exposées en raison de leur lieu de résidence, notamment près de sites industriels, de sols contaminés ou de zones où les apports historiques de cadmium ont été importants. La Haute Autorité de santé a d’ailleurs travaillé sur le dépistage, la prise en charge et le suivi des personnes potentiellement surexposées au cadmium du fait de leur lieu de résidence.

Pourquoi est-il dangereux ?

Le cadmium est dangereux parce qu’il s’accumule dans l’organisme et s’élimine lentement. Ce n’est pas seulement un polluant ponctuel : c’est un contaminant chronique. Les effets ne se voient pas immédiatement, ce qui rend le risque plus difficile à percevoir.

Les reins sont l’un des principaux organes cibles. L’EFSA, l’Autorité européenne de sécurité des aliments, rappelle que le cadmium est toxique avant tout pour les reins et peut aussi provoquer une déminéralisation osseuse.

Les os peuvent également être touchés. Une exposition prolongée peut contribuer à une fragilisation osseuse, avec un risque accru d’ostéoporose ou de fractures. Le cadmium est aussi classé cancérogène certain pour l’homme par le Centre international de recherche sur le cancer, notamment pour les cancers des voies respiratoires, en particulier le poumon.

Ameli résume le danger en indiquant que le cadmium est cancérigène, toxique pour la reproduction humaine et mutagène. Le site souligne également que sa concentration dans l’environnement est augmentée par certaines activités agricoles et industrielles.

Une exposition française préoccupante

Le sujet a pris de l’ampleur en France car plusieurs travaux ont montré une imprégnation significative de la population. Santé publique France, à travers l’étude Esteban, a observé que les niveaux d’imprégnation par le cadmium chez les adultes en 2014-2016 étaient plus élevés qu’en 2006-2007.

Santé publique France a également indiqué que des dépassements de valeurs-guides sanitaires avaient été observés pour plusieurs métaux, avec une attention particulière portée au cadmium : un peu moins de la moitié de la population adulte française présentait une cadmiurie supérieure à la valeur recommandée par l’Anses.

L’Anses avait déjà relevé des dépassements de valeur toxicologique de référence par l’alimentation : 0,6 % des adultes, 15 % des enfants de 3 à 17 ans et 36 % des enfants de moins de 3 ans, selon les données rappelées par Ameli. Ces chiffres montrent que le sujet concerne particulièrement les enfants, parce qu’ils mangent proportionnellement plus que les adultes par rapport à leur poids corporel et parce que leur organisme est en développement.

Pourquoi n’en a-t-on pas parlé plus tôt ?

Il serait faux de dire que personne n’en a jamais parlé. Les agences sanitaires, les chercheurs, certains médecins et des associations environnementales alertent depuis plusieurs années. L’EFSA avait déjà abaissé en 2009 le niveau d’apport tolérable en cadmium dans l’alimentation. En France, les données de biosurveillance existent aussi depuis plusieurs années, notamment avec l’étude Esteban publiée en 2021.

Mais le cadmium a moins retenu l’attention du grand public pour plusieurs raisons.

D’abord, c’est un risque invisible et progressif. Il ne provoque pas immédiatement une crise spectaculaire, contrairement à une intoxication aiguë, à une épidémie ou à un accident industriel. Les effets sont souvent différés, liés à une accumulation lente, ce qui rend le lien de causalité plus difficile à comprendre.

Ensuite, c’est un sujet technique. Il faut parler de sols, d’engrais phosphatés, de cadmiurie, de valeurs toxicologiques de référence, de chaînes alimentaires, d’exposition cumulée. Ce vocabulaire est moins facilement médiatisable qu’un scandale sanitaire simple à résumer.

Il y a aussi un enjeu agricole et réglementaire. Réduire le cadmium à la source suppose d’agir sur les engrais, les pratiques agricoles, les seuils autorisés, les importations de matières fertilisantes et la surveillance des sols. Cela implique plusieurs acteurs : pouvoirs publics, agriculteurs, fabricants d’engrais, distributeurs, industriels de l’agroalimentaire, agences sanitaires et consommateurs.

Enfin, la prise de conscience s’est accélérée avec l’accumulation de données. Les études de biosurveillance permettent de mesurer l’imprégnation réelle des populations, et pas seulement la contamination théorique de certains milieux. C’est cette bascule, du polluant environnemental au marqueur mesuré dans l’organisme humain, qui rend le sujet plus visible.

Que peut-on faire ?

La réponse ne peut pas reposer uniquement sur les consommateurs. Certes, chacun peut réduire une partie de son exposition en diversifiant son alimentation, en évitant de fumer, en variant les sources de féculents, en consommant davantage de légumineuses et en évitant de concentrer son régime sur quelques aliments très répétitifs. Vie-publique rappelle ainsi, à partir des recommandations sanitaires, l’intérêt de limiter la consommation de produits à base de blé très fréquents et de diversifier l’alimentation.

Mais l’enjeu principal est collectif. Si le cadmium provient des sols et des intrants agricoles, la prévention efficace passe par une réduction à la source : contrôle plus strict des engrais phosphatés, surveillance des sols, suivi des denrées alimentaires, information des professionnels, protection des populations vivant dans des zones contaminées, et politique de long terme sur les pratiques agricoles.

L’Anses insiste justement sur la nécessité de réduire l’imprégnation de la population française au cadmium selon une approche globale de l’exposition. Cette approche est importante car le cadmium ne vient pas d’une seule source. Il s’agit d’un risque diffus, cumulatif et chronique.

Un sujet de santé publique, mais aussi de politique des risques

Le cadmium illustre parfaitement la difficulté des risques sanitaires contemporains. Il ne s’agit pas d’un danger nouveau, mais d’un risque longtemps sous-estimé dans l’espace public. Il ne se limite pas à un aliment, une usine ou une région. Il circule entre sols, pratiques agricoles, alimentation, habitudes de vie et organismes humains.

Pour les pouvoirs publics, la question est donc double : comment réduire l’exposition future, et comment gérer l’héritage d’années d’accumulation dans certains sols ? Pour les assureurs, les collectivités, les acteurs de santé et les filières agricoles, le sujet s’inscrit dans une logique de prévention longue, avec des coûts sanitaires potentiels différés.

Le cadmium rappelle enfin une leçon simple : un polluant peut être connu scientifiquement depuis longtemps, tout en restant politiquement et médiatiquement discret. Ce n’est pas l’absence de connaissance qui explique le silence relatif, mais la lenteur de l’alerte, la complexité des sources, les effets différés et la difficulté à agir sur des pratiques installées. Le débat actuel ne consiste donc pas seulement à découvrir le cadmium, mais à transformer une connaissance ancienne en véritable politique de prévention.