L’échelle de Beaufort : un outil historique pour mesurer la force du vent

Olivier Kauf11 septembre 2023Dernière mise à jour: 11 septembre 2023

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L’échelle de Beaufort est une mesure empirique utilisée pour décrire l’intensité du vent, basée principalement sur les observations des effets du vent sur les objets terrestres et maritimes. Mise au point par Sir Francis Beaufort au début du 19ème siècle, cette échelle est devenue un outil standardisé dans le domaine de la météorologie.

Origines

L’échelle de Beaufort tire son nom de son créateur, l’hydrographe irlandais Sir Francis Beaufort. Né en 1774, Beaufort avait une carrière distinguée dans la Royal Navy. En 1805, il a commencé à élaborer une échelle pour décrire les forces du vent, basée sur leurs effets observés sur les voiles des navires.

Formalisation et Adoption

En 1806, Beaufort a formalisé cette échelle, qui au début consistait en 13 niveaux, allant de 0 (calme) à 12 (ouragan). En 1838, l’échelle de Beaufort fut officiellement adoptée par la Royal Navy, facilitant ainsi la standardisation des entrées journalières dans les journaux de bord concernant les conditions météorologiques.

Expansion et Modernisation

Avec le temps, l’échelle a été adaptée pour inclure des descriptions non seulement des effets du vent sur les voiles des navires, mais aussi sur des éléments terrestres tels que les arbres, les structures et les drapeaux. En 1874, l’échelle a été étendue et adaptée pour l’usage par les services météorologiques terrestres, ce qui a permis d’établir une mesure plus uniforme des forces du vent à l’échelle mondiale.

Structure de l’Échelle

L’échelle de Beaufort est divisée en plusieurs niveaux, de 0 à 12, chaque niveau étant associé à une gamme spécifique de vitesses du vent, mesurée en nœuds, et des descriptions qualitatives des effets du vent. Voici une présentation sommaire de l’échelle:

0 – Calme: Vents de moins de 1 nœud, la mer est calme, et il n’y a aucun mouvement dans les branches des arbres.
1 – Très légère brise: Vents de 1 à 3 nœuds, légères ondulations sur l’eau, et les feuilles des arbres bougent à peine.
2 – Légère brise: Vents de 4 à 6 nœuds, de petites vagues apparaissent, et les feuilles et les petites branches bougent.
3 – Petite brise: Vents de 7 à 10 nœuds, des crêtes d’écume peuvent commencer à se former en mer, et les branches des arbres bougent.
4 – Jolie Brise (11 à 16 nœuds) : Sur terre, le vent soulève la poussière et les petits papiers, et les arbres à petites feuilles commencent à frémir. En mer, les vagues deviennent plus longues et la crête des vagues commence à s’effondrer, formant des moutons (petites écumes blanches).
5 – Bonne Brise (17 à 21 nœuds) : À ce niveau, les arbres à grandes feuilles commencent à bouger, et on peut observer des vagues de taille modérée sur les lacs et les océans. En mer, les moutons sont plus fréquents et les petites embruns peuvent être observés.
6 – Vent Frais (22 à 27 nœuds) : Les branches des arbres bougent, et il est difficile d’utiliser un parapluie. En mer, les vagues deviennent grandes et les moutons sont omniprésents.
7 – Grand Frais (28 à 33 nœuds) : Sur terre, il est difficile de marcher contre le vent, et les arbres entiers commencent à bouger. En mer, la mer est grosse avec des vagues blanches et mousseuses, et des embruns réduisent la visibilité.
8 – Coup de Vent (34 à 40 nœuds) : Le vent casse des branches de taille moyenne, et il est très difficile de marcher contre le vent. En mer, les vagues sont modérément hautes et les crêtes commencent à s’effondrer en formant de l’écume.
9 – Fort Coup de Vent (41 à 47 nœuds) : Sur terre, des dommages structurels mineurs peuvent commencer à se produire. En mer, les vagues hautes et les crêtes blanches sont visibles partout, et la visibilité est encore plus réduite.
10 – Tempête (48 à 55 nœuds) : À ce stade, des arbres peuvent être déracinés et des dommages significatifs aux structures sont possibles. En mer, les vagues sont très hautes et les navires de taille moyenne peuvent disparaître derrière les vagues.
11 – Violente Tempête (56 à 63 nœuds) : Sur terre, des dommages très importants et généralisés sont possibles. En mer, les vagues sont énormes et la mer est blanche d’écume, la visibilité est grandement réduite.
12 – Ouragan: Vents de plus de 64 nœuds, des dommages importants sont observés, tant sur terre qu’en mer.

Importance et Utilisations Actuelles

L’échelle de Beaufort continue de servir de moyen précieux pour évaluer les conditions météorologiques, en particulier dans le contexte maritime. Elle offre une manière rapide et qualitative de juger de l’intensité du vent, aidant les navigateurs, les météorologistes et le grand public à comprendre et à communiquer sur les conditions météorologiques actuelles.

Depuis sa création au 19ème siècle, l’échelle de Beaufort a parcouru un long chemin, s’étendant de ses racines navales pour devenir un outil essentiel et standardisé dans la description des forces du vent. Grâce à ses descripteurs simples et à sa large portée, elle reste un pilier de la météorologie moderne, unissant les gens à travers le temps et l’espace dans leur compréhension et leur respect du pouvoir du vent.