L’accident du B-25 Mitchell contre l’Empire State Building

Le 28 juillet 1945, un bombardier B-25 Mitchell, utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale, a accidentellement percuté l’Empire State Building. Ce jour-là, le lieutenant-colonel William F. Smith pilotait l’avion au-dessus de New York sous un épais brouillard. En route vers l’aéroport de Newark, Smith s’est désorienté en raison des conditions météorologiques et n’a pas réussi à éviter le gratte-ciel emblématique.

À environ 9h40 du matin, l’avion a frappé la face nord de l’Empire State Building, entre le 78e et le 79e étage. L’impact a été impressionnant, provoquant un incendie à l’intérieur du bâtiment. Les dégâts causés étaient significatifs : l’une des ailes du bombardier a traversé le bâtiment de part en part, provoquant la chute de débris dans les rues environnantes. Malgré cela, l’intégrité structurelle de l’immeuble n’a pas été sérieusement compromise.

Les conséquences humaines et matérielles

L’accident a fait 14 morts, dont trois membres de l’équipage du bombardier et 11 employés de la National Catholic Welfare Council qui travaillaient dans les bureaux touchés par l’impact. Une vingtaine de personnes ont été blessées.

Cependant, malgré la violence du choc et l’incendie qui en a résulté, l’Empire State Building a été rapidement sécurisé. Le feu a été maîtrisé en moins de 40 minutes, et l’immeuble a été rouvert au public deux jours plus tard. Cet accident est resté un épisode marquant de l’histoire de New York, mais les dommages matériels étaient limités comparé à ce qui aurait pu se produire si l’avion avait été plus gros ou si les circonstances avaient été différentes.

Comparaison avec le 11 septembre 2001

L’incident de 1945 est souvent cité comme une comparaison avec les attaques du 11 septembre, mais les deux événements diffèrent à bien des égards. Le B-25 Mitchell était un petit bombardier de la Seconde Guerre mondiale, pesant environ 15 tonnes et volant à une vitesse bien inférieure aux avions commerciaux qui ont percuté les tours du World Trade Center en 2001. À l’inverse, les avions du 11 septembre étaient des Boeing 767, beaucoup plus grands et plus lourds (environ 150 tonnes), transportant également une grande quantité de carburant qui a alimenté les incendies massifs ayant contribué à l’effondrement des tours.